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Le 2 novembre 2021, un ULM Comco Ikarus C42 Rotax 912 UL affrété par la Royal Air Force (RAF) britannique a volé avec un carburant 100% synthétique conçu par la société Zero Petroleum, fondée par l'ingénieur de Formule 1 Paddy Lowe et le professeur Nilay Shah OBE, responsable du génie chimique à l'Imperial College de Londres..

Le projet de réalisation de ce vol, baptisé Project Martin, a débuté en juin 2021. Zero Petroleum et son partenaire technologique IGTL Technology ont conjugué leurs efforts pour concevoir et construire une usine de production en un temps record à Peterhead, au Royaume-Uni. L'usine a ensuite été positionnée à Billia Croo, Orkney, Royaume-Uni pour les opérations de fabrication de carburant en septembre et octobre 2021.

Suite au vol, les mesures du motoriste Rotax et les observations du pilote d'essai n'ont montré aucune différence de puissance ou de performances générales par rapport au carburant fossile standard.

Ce vol historique opéré depuis l'aéroport de Cotswold à Kemble (Royaume-Uni) a duré 21 minutes. L'ULM était piloté par le capitaine de groupe Peter Hackett, chef pilote d'essais en vol de la RAF. Il a été reconnu comme un record du monde Guinness pour le "premier avion propulsé par du carburant synthétique".

Le carburant Zero SynAvGas utilisé pour le vol a été produit au moyen d'une adaptation du procédé Fischer-Tropsch dont le principe est d'extraire l'hydrogène de l'eau en utilisant de l'énergie produite à partir de sources renouvelables, avant de la combiner avec du dioxyde de carbone capté dans l'atmosphère. Zero Petroleum appelle ce processus ''pétrosynthèse'', une version industrielle rapide du processus naturel qui a mis jusqu'à 600 millions d'années pour créer les combustibles fossiles que nous consommons actuellement. Un procédé industriel fiable qui ne recourt pas à l'utilisation des terres agricoles comme les biocarburants. Zero Petroleum peut fabriquer de l'essence, du kérosène ou du gazole.

L'entreprise Zero Petroleum vise à devenir le leader mondial de la technologie et de la production de carburants synthétiques, dont la caractéristique majeure est de remplacer les carburants fossiles sans qu'il soit nécessaire d'adapter l'infrastructure de distribution ou la conception des moteurs.

Ce vol est la première étape d'un programme conjoint qui vise à terme à défossiliser l'ensemble des besoins en carburant de la RAF.

Le carburant synthétique permet au monde de repenser sa relation avec un carburant qui peut désormais être fabriqué par l'homme en volumes importants dans le cadre d'un processus neutre en carbone. Cette révolution alimentera la transition énergétique en créant un approvisionnement entièrement circulaire à grande échelle.

Peut-on penser à une énergie perpétuelle ? C'est ce qu'affirme sans détour Paddy Lowe, comparant cet événement à celui des frères Wright 118 ans plus tôt.